Shirakawa-go désigne souvent, par raccourci, Ogimachi, le village historique de Shirakawa, dans la préfecture de Gifu. Le bien de l’UNESCO est plus vaste : les « Villages historiques de Shirakawa-go et Gokayama » comprennent Ogimachi ainsi que les villages d’Ainokura et de Suganuma, dans l’actuelle ville de Nanto, préfecture de Toyama. Inscrit en 1995, le bien couvre 68 hectares répartis entre trois villages. Son intérêt ne tient pas seulement à l’apparence singulière des maisons. L’UNESCO reconnaît un mode de vie traditionnel façonné par un environnement montagneux longtemps isolé, les fortes chutes de neige et les besoins économiques et sociaux de ses habitants.
Les bâtiments les plus connus sont les maisons rurales gassho-zukuri. Leurs toits de chaume très inclinés évoquent des mains jointes en prière ; cette forme répond à la neige de la région et à l’usage des vastes greniers. Les maisons sont conservées en groupes, avec leurs dépendances et les champs environnants : le cadre compte autant que chaque façade. L’UNESCO relie l’économie historique à la culture du mûrier et à l’élevage des vers à soie. Ces activités exigeaient de l’espace et du travail et ont contribué à façonner les maisons comme la communauté. La visite permet ainsi de comprendre l’architecture dans le contexte du travail, du climat et de l’organisation sociale, plutôt que comme un décor pittoresque isolé.
