Vézelay domine la campagne bourguignonne : un village resserré au sommet d’une colline, couronné par la basilique Sainte-Marie-Madeleine. La visite ne se limite pas à entrer dans une église. L’ancienne abbaye, les rues médiévales et la pente composent un ensemble marqué par les pèlerinages, les débats religieux et les restaurations. L’UNESCO a inscrit la basilique et la colline de Vézelay en 1979, pour leur architecture romane et le paysage développé autour du monument. Arriver à pied par le village permet d’en percevoir l’échelle et d’approcher progressivement une église qui mérite qu’on lui consacre du temps.
Un monastère bénédictin fut fondé à Vézelay au IXe siècle. Au milieu du XIe siècle, la croyance selon laquelle l’abbaye détenait des reliques de Marie-Madeleine en fit un important centre de pèlerinage. Il s’agit d’une croyance médiévale, et non d’une identité établie par une preuve indépendante. L’affluence des pèlerins transforma le bourg et le relia aux itinéraires menant vers Saint-Jacques-de-Compostelle. L’UNESCO estime qu’au XIIe siècle la population aurait atteint entre 8 000 et 10 000 habitants, un chiffre remarquable pour l’époque.
