Dans la région de Westerwolde, au sud-est de Groningue et près de la frontière allemande, Bourtange est un village fortifié dont le plan en étoile s’explique par son histoire. Le fort n’a pas été bâti ici pour offrir un panorama : il contrôlait une crête sableuse au milieu des marais, un passage étroit entre Groningue, Lingen et la Westphalie.
L’histoire officielle de la forteresse indique que Guillaume d’Orange a ordonné la construction d’un ouvrage sur cette crête en 1580, pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans. Groningue était tombée aux mains des Espagnols en mars de la même année, et leurs troupes empruntaient cette route pour ravitailler la ville. La fortification devait interrompre ces déplacements et contribuer à isoler Groningue.
