Le Museo Nacional del Prado est l’un des grands repères culturels de Madrid, mais son importance ne tient pas seulement à sa taille ou à sa renommée. Le noyau du musée provient des collections artistiques de la monarchie espagnole, et ses salles permettent de suivre la manière dont souverains, mécènes et artistes ont façonné l’histoire visuelle de l’Espagne et de l’Europe. Velázquez, Goya, le Greco, Bosch, Titien et Rubens comptent parmi les noms qui attirent les visiteurs ; les collections comprennent aussi sculptures, dessins, estampes et arts décoratifs. Pour une première visite, mieux vaut choisir un parcours ciblé dans ce vaste musée que courir pour cocher chaque toile célèbre.
Le Prado se trouve sur le Paseo del Prado, dans le centre de Madrid et au sein du Paseo del Arte, à proximité du musée Thyssen-Bornemisza et du Reina Sofía. Son bâtiment Villanueva mérite à lui seul un regard. Selon l’histoire officielle du musée, Juan de Villanueva l’a conçu en 1785 pour accueillir un Cabinet d’histoire naturelle commandé par Charles III. La destination du bâtiment a ensuite changé sous Ferdinand VII, encouragé par la reine María Isabel de Braganza ; le musée a ouvert au public sous le nom de Musée royal de peinture en novembre 1819. Ce passage d’un établissement scientifique projeté à un musée d’art public aide à comprendre le dessin sobre et le rythme des galeries.
