Le palais royal de Madrid se présente souvent comme une façade monumentale à l’extrémité ouest du centre historique. Son rôle est plus nuancé : résidence officielle du chef de l’État espagnol, il n’est pas le domicile de la famille royale, qui vit au palais de la Zarzuela. Le bâtiment sert surtout aux cérémonies, réceptions et autres fonctions officielles. Patrimonio Nacional, l’organisme public chargé des sites royaux, l’administre et ouvre une grande partie de ses intérieurs lorsque l’agenda institutionnel le permet.
Depuis la place, il est difficile d’imaginer ses dimensions. Patrimonio Nacional décrit un ensemble d’environ 135 000 mètres carrés et 3 148 pièces. La visite publique suit un parcours défini et ne donne pas accès à tout le complexe. Le palais reste lié à la représentation de l’État, et une cérémonie peut modifier l’accès malgré les horaires ordinaires annoncés.
