Le Musée national d'art ancien est le plus important musée d'art du XIIe au XIXe siècle au Portugal et abrite la plus importante collection publique d'art ancien du pays. Ses collections comptent quelque 40 000 pièces, dont des peintures, des sculptures, des tapisseries, des dessins et des arts décoratifs européens, ainsi que des collections d'art asiatique (Inde, Chine, Japon, etc.) et d'art africain (ivoire afro-portugais) apportées aux Portugais. métropole après les voyages de découverte, qui ont commencé au XVe siècle et dont le Portugal a été une nation pionnière.
Le musée est situé dans un palais de la fin du XVIIe siècle, construit par Francisco de Távora, le premier comte d'Alvor, c'est pourquoi le bâtiment est connu sous le nom de Palácio de Alvor-Pombal. En 1879, le palais a été loué, puis acquis, par l'État portugais pour y installer le Musée national des beaux-arts et d'archéologie, inauguré officiellement le 11 mai 1884.
Les origines du musée remontent à 1834 lorsque, après l'expropriation des corporations religieuses, la collection de peintures et d'objets en or appartenant à ces institutions disparues fut expropriée (l'inventaire de la collection d'œuvres d'art des couvents disparus est conservé). Les biens ont été confiés aux soins de l'Académie nationale des beaux-arts de Lisbonne, installée dans le couvent de São Francisco, et de son homologue située dans la ville de Porto, toutes deux fondées en 1836. Les institutions étaient responsables de la création et de la gestion des Musées et Galeries des Beaux-Arts qui doivent servir à l'étude et à l'apprentissage des élèves des beaux-arts, en prévoyant également leur ouverture au grand public.
Le musée contient la plus grande collection de peinture portugaise et d'autres écoles européennes, avec un accent particulier sur les œuvres traitant de thèmes religieux, ce qui est dû au fait que la classe religieuse était le principal consommateur d'art au Portugal jusqu'au XIXe siècle. dont les monastères et les couvents ont fourni les fonds initiaux du musée, lors de l'expropriation (suppression des ordres religieux) en 1834. La riche collection de bijoux provient des couvents, donnée aux ordres religieux par des membres de la noblesse et les riches bourgeois.
La présence d'objets religieux s'est encore accrue avec la loi de séparation de l'État et de l'Église, en 1911, avec une nouvelle vague d'expropriations d'œuvres d'art encore en possession de l'Église, soit dans les palais épiscopaux, soit dans les temples eux-mêmes. Elle possède également de nombreuses pièces de sculpture, de joaillerie, dont entre autres la Custódia de Belém et la Custódia da Bemposta, des céramiques et autres arts appliqués, ce qui permet une vision globale de ce qu'étaient les manifestations de l'art portugais et des autres écoles européennes, du Moyen Âges jusqu'à la première moitié du XIXe siècle. La collection est également complétée par un noyau de pièces orientales et africaines d'influence européenne, répondant pour la plupart à des commandes occidentales et destinées à ces marchés étrangers. Dans ces pièces, le thème des découvertes est toujours présent, illustrant les connexions et les relations établies entre le Portugal et le Brésil, l'Afrique, l'Inde, la Chine et le Japon.
La collection comprend environ 2 200 peintures d'origine nationale et européenne ; 3 200 pièces d'artisanat et de joaillerie portugais, français et européens du XIIe au XIXe siècle. Quant au mobilier, composé de 1 700 pièces, il est possible de trouver des pièces portugaises, européennes et orientales. La collection de céramiques comprend 7 500 pièces de poterie et de porcelaine de fabrication portugaise, européenne et orientale. Les textiles sont également nombreux, avec 4 500 pièces qui, en raison de leurs caractéristiques matérielles, sont exposées en rotation.
En 2013, le Musée national d'art ancien était le deuxième musée d'État le plus visité (derrière le Musée national des calèches), recevant 124 697 visiteurs.
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