La Tour de Belém se dresse au bord du Tage, à l’extrémité occidentale de Lisbonne, là où le fleuve s’ouvre sur l’Atlantique. Son profil élégant peut évoquer un pavillon cérémoniel, mais elle fut construite comme élément d’un système défensif protégeant l’entrée du port. L’autorité patrimoniale portugaise fait remonter cette stratégie au règne de João II et à sa poursuite sous Manuel Ier, alors que le commerce maritime et l’importance stratégique de Lisbonne prenaient de l’ampleur.
Selon l’Unesco, la construction commence vers 1514 sous la direction de l’architecte Francisco de Arruda. La tour, dédiée à saint Vincent, patron de Lisbonne, commémorait le voyage de Vasco de Gama tout en défendant le port. Elle ne constituait pas un fort isolé : le plan d’origine la reliait à d’autres positions, dont Cascais et une tour sur la rive sud. Le tir croisé de l’artillerie devait compliquer le passage des navires ennemis vers le Tage.
