À environ 30 kilomètres au nord-ouest de Lisbonne, l’Édifice royal de Mafra domine la ville par une façade symétrique aux dimensions exceptionnelles. Le mot « palais » ne raconte qu’une partie de son histoire. Le bien inscrit par l’Unesco comprend le palais royal, la basilique, le couvent franciscain, le jardin du Cerco et la Tapada, ancien parc de chasse royal. Ensemble, ils constituent l’un des chantiers les plus ambitieux du règne de João V, période où l’empire portugais disposait d’une richesse considérable.
L’Unesco indique que João V conçut le projet en 1711 comme une expression matérielle de sa conception de la monarchie et de l’État. Les travaux commencèrent en 1717 et la basilique fut consacrée en 1730, le jour de l’anniversaire du roi, alors que l’ensemble n’était pas achevé. Le chantier se poursuivit ensuite, jusqu’au milieu du siècle. Cette distinction est importante : Mafra n’est pas le résultat d’une brève campagne, mais d’une longue initiative royale dont l’ampleur a grandi avec les ambitions du souverain.
