Ostia Antica conserve les vestiges de l’ancienne ville d’Ostie, près de l’embouchure du Tibre, au sud-ouest du centre de Rome. Son nom est lié à ostium, le mot latin pour l’embouchure d’un fleuve, et sa position près du Tibre et des salines côtières lui donna une fonction stratégique. Une inondation a ensuite déplacé le cours du fleuve, tandis que les sédiments et les changements du rivage ont laissé le site archéologique à l’intérieur des terres par rapport au littoral actuel. Le paysage fait partie de son histoire.
La tradition littéraire romaine attribuait la fondation d’Ostie au roi Ancus Marcius, au VIIe siècle av. J.-C. L’archéologie permet une formulation plus prudente : les vestiges les plus anciens identifiés par le parc appartiennent à un établissement fortifié, ou castrum, du IVe siècle av. J.-C. Cette distinction compte. La légende exprime la manière dont les Romains se souvenaient de l’origine de la ville ; les structures fouillées fournissent les preuves les plus solides de sa forme primitive. Ostie déborda ses premières fortifications, puis un circuit de remparts plus vaste accompagna son expansion.
