La Cité du Vatican est un État souverain situé à l’ouest de Rome, mais elle n’est pas un autre nom pour l’Église catholique ni pour le Saint-Siège. L’État fournit une assise territoriale ; le Saint-Siège est l’institution qui gouverne l’Église catholique et conduit ses relations diplomatiques. Cette distinction compte pour les visiteurs, car les frontières de l’État, les bureaux ecclésiastiques et le paysage religieux romain ne se superposent pas toujours sur une carte.
Signé le 11 février 1929 par l’Italie et le Saint-Siège, le traité du Latran a créé l’État indépendant de la Cité du Vatican et réglé la Question romaine née après la fin du pouvoir pontifical sur Rome en 1870. Il n’a pas restauré les anciens États pontificaux : il a établi un territoire compact pour garantir l’indépendance du Saint-Siège dans l’exercice de sa mission.
