Le palais royal de Caserte est souvent comparé à Versailles, mais son histoire dépasse largement celle d’une résidence royale. Au nord de Naples, la Reggia fut conçue comme le centre d’un projet bourbonien associant palais, parc régulier, jardin anglais, bois, infrastructure hydraulique et communauté de soierie de San Leucio. L’UNESCO a inscrit cet ensemble lié en 1997. Le considérer comme un paysage planifié, plutôt que comme une succession de salles et de fontaines, permet de comprendre l’ampleur de l’entreprise et son ambition inspirée des Lumières.
Charles de Bourbon voulait une résidence royale capable de rivaliser avec les grandes cours d’Europe et de servir de centre administratif à son royaume. L’architecte Luigi Vanvitelli élabora le projet dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les travaux commencèrent en 1752 et relièrent le palais aux jardins par un vaste axe d’eau. Il ne s’agissait pas simplement de copier une autre cour : l’échelle du domaine, son rapport au terrain et l’association de fonctions résidentielles, administratives et productives exprimaient une idée du gouvernement bourbonien.
