Herculanum offre une expérience de l’éruption de 79 apr. J.-C. différente de celle de Pompéi, toute proche. Les nuées ardentes et dépôts volcaniques ont profondément enseveli cette petite ville côtière, conservant de manière exceptionnelle étages, bois, aliments, portes et décors intérieurs. Rues et maisons témoignent non seulement de la catastrophe, mais aussi du quotidien, des inégalités et de l’architecture d’une communauté romaine prospère.
L’ancien rivage se trouve aujourd’hui à l’intérieur des terres, sous les dépôts accumulés et la ville moderne d’Ercolano. Les fouilles ont dégagé des chambres du front de mer où des victimes s’étaient réfugiées, remettant en cause l’ancienne idée selon laquelle la plupart des habitants avaient fui. La maison des Cerfs, la maison de la Cloison de bois et la maison du Bicentenaire conservent mosaïques, peintures murales et distributions intérieures qui invitent à regarder lentement.
