À vingt kilomètres au nord de Veliko Tarnovo, Nicopolis ad Istrum conserve les rues dallées, le forum, les édifices publics et les réseaux hydrauliques d’une cité romaine puis protobyzantine. L’empereur Trajan la fonda après ses victoires sur les Daces en 106. Malgré son cadre impérial romain, le grec en fut la principale langue officielle, signe de liens culturels étroits avec l’Asie Mineure et les provinces orientales.
La ville se trouvait près des grands itinéraires de Mésie inférieure reliant le Danube, la mer Noire, les cols balkaniques et l’intérieur des terres. Elle prospéra surtout sous les Antonins et les Sévères. Les inscriptions renseignent sur les conseils, corporations, bienfaiteurs et fêtes, tandis que les monnaies affirmaient l’identité civique. Une attaque l’endommagea au IIIe siècle ; des reconstructions formèrent ensuite une enceinte fortifiée plus compacte avant le déclin du début de l’époque byzantine.