Chaque automne, les papillons monarques atteignent les montagnes du centre du Mexique après un voyage depuis leurs zones de reproduction d’Amérique du Nord. Ils passent l’hiver en colonies concentrées dans les forêts fraîches d’oyamel, à la frontière du Michoacán et de l’État de Mexico. La Réserve de biosphère protège des habitats essentiels, mais elle ne constitue pas un parc unique ouvert aux visiteurs : c’est un vaste territoire protégé, au sein duquel le bien inscrit par l’UNESCO est plus restreint et seuls quelques sanctuaires accueillent le public en saison.
La CONANP décrit la réserve de biosphère comme un espace de 56 259 hectares réparti entre le Michoacán et l’État de Mexico, tandis que le bien inscrit par l’UNESCO couvre environ 13 552 hectares de zones centrales séparées en trois secteurs. Ces chiffres se rapportent à des périmètres différents et ne doivent pas être confondus. La réserve englobe plusieurs municipalités ; l’inscription mondiale protège des sites importants d’hivernage, mais pas toutes les forêts où des monarques peuvent se trouver. Le repère du Michoacán aide à s’orienter sans résumer toute la géographie de la réserve.
