Le Zócalo de Mexico n’est pas seulement une vaste esplanade bordée de bâtiments célèbres. C’est le centre civique d’une ville construite sur d’anciennes capitales ; sa surface actuelle recouvre une histoire de marchés, de pouvoir politique, d’institutions religieuses et de découvertes archéologiques. Son nom officiel est Plaza de la Constitución, tandis que « Zócalo » est celui qu’emploient le plus souvent habitants et visiteurs. Pour comprendre la place, il faut regarder au-delà du drapeau central et lire les édifices environnants comme les traces de différentes époques urbaines.
La place se situe au cœur historique de Mexico, un territoire transformé après la conquête espagnole de la capitale mexica, Tenochtitlan. L’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH) explique que le premier plan espagnol concentra les pouvoirs civils et religieux dans des bâtiments autour de l’ancien marché, à l’emplacement du Zócalo actuel. La cathédrale métropolitaine fut élevée au nord, tournée vers le sud et la place ; d’autres institutions se regroupèrent autour de ce centre politique.
