Cempoala, également orthographiée Zempoala, fut l’une des principales villes de la côte du golfe du Mexique au Postclassique récent. Ses places, temples, ensembles palatiaux et éléments défensifs se dressent dans un paysage fertile au nord de Veracruz. Le site est indissociable de l’histoire politique totonaque et des premières alliances conclues par Hernán Cortés contre la puissance mexica en 1519.
L’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, l’INAH, explique que Cempoala prit la tête d’un réseau d’environ 50 communautés et recevait des tributs du littoral et des montagnes. La ville était dominée par les Mexicas à l’arrivée des Espagnols. L’alliance des dirigeants totonaques avec Cortés fut un choix stratégique dans un conflit régional préexistant, et non la simple histoire d’un peuple qui aurait « accueilli la conquête ».
