L’abbaye de Saint-Gall n’est pas née comme un grand ensemble monumental, mais comme un ermitage dans la vallée de la Steinach. Le site patrimonial officiel situe ses origines en 612, lorsque le missionnaire irlandais Gallus se retira dans la région. Environ un siècle plus tard, la communauté réunie autour de sa cellule devint un monastère sous l’abbé Otmar ; en 747, elle adopta la règle de saint Benoît. Ces débuts comptent : le visiteur découvre aujourd’hui une place baroque, alors que l’institution s’est développée progressivement à partir d’un petit établissement religieux et a constitué une mémoire documentaire remarquablement longue.
L’influence culturelle de l’abbaye atteignit un moment fort sous l’abbatiat de Gozbert, de 816 à 837. Vers 820, l’abbé de Reichenau lui transmit un plan célèbre, conçu comme modèle idéal d’un monastère bénédictin ; Gozbert l’adapta à la situation de Saint-Gall. Selon l’UNESCO, le dessin sur parchemin conservé à la bibliothèque est le seul plan architectural de ce type qui ait survécu de cette époque. Il ne représente pas les bâtiments actuels, mais témoigne de la façon dont on imaginait l’organisation d’un monastère médiéval.
