Calakmul se trouve au cœur des forêts du sud du Campeche, près de la frontière entre le Mexique et le Guatemala. La zone archéologique appartient à un paysage naturel et culturel beaucoup plus vaste : le bien inscrit par l’UNESCO couvre 331 397 hectares et possède une zone tampon de 391 788 hectares. La végétation peut donner aux ruines une impression d’isolement, mais l’ancienne cité était reliée à d’autres établissements des basses terres mayas par des routes, des alliances politiques et des échanges. Son environnement n’est pas un simple décor : il fait partie de son histoire.
Le nom Calakmul est souvent traduit par « deux monticules voisins », en référence aux constructions monumentales qui dominent la canopée. L’INAH fait remonter l’occupation à environ vingt siècles avant notre ère, même si la période de plus grande influence politique est bien postérieure. Selon l’institut, la zone archéologique s’étend sur près de 70 kilomètres carrés et comprend plus de 6 000 structures. Le bien protégé par l’UNESCO englobe la cité ancienne et les forêts tropicales qui l’entourent ; l’échelle du patrimoine dépasse donc largement celle du parcours archéologique ouvert aux visiteurs.
