La Chaîne des Puys est un remarquable alignement de reliefs volcaniques au centre de la France, à l’ouest de Clermont-Ferrand. Le nom désigne souvent la chaîne seule, mais le bien de l’UNESCO est plus vaste : le « Haut lieu tectonique Chaîne des Puys – faille de Limagne » comprend aussi la faille de Limagne et le relief inversé de la Montagne de la Serre. Inscrit en 2018, il réunit des éléments liés du rift ouest-européen, dont la formation a suivi le soulèvement des Alpes, il y a environ 35 millions d’années. L’intérêt du paysage tient à la lecture conjointe des volcans, de l’escarpement de faille et des terrains soulevés, témoins de l’étirement et de la rupture de la croûte continentale.
La gestion locale décrit quelque 80 volcans visibles alignés sur environ 32 kilomètres, pour une largeur proche de quatre kilomètres. Ces dimensions corrigent l’affirmation excessive selon laquelle l’alignement mesurerait 45 kilomètres. Les volcans sont beaucoup plus récents que le rift : les sources officielles situent globalement leur activité entre environ 95 000 et 8 400 ans, tandis que le dossier de candidature de l’UNESCO retient une limite récente proche de 8 600 ans. Ces chiffres expriment une fourchette géologique et non la date d’une éruption unique. Les édifices sont jeunes à l’échelle de la Terre, mais le site n’est pas un volcan en éruption ni un lieu où l’on peut prévoir la date d’une prochaine activité.
