À l’extrémité orientale du quartier Kontorhaus, le Chilehaus semble lancer sa pointe vers Hambourg comme la proue d’un navire. L’image est célèbre, mais l’histoire de l’immeuble dépasse sa silhouette. Fritz Höger le conçut entre 1922 et 1924 pour le négociant Henry Brarens Sloman. Cet immeuble de bureaux de dix étages relie la reconstruction commerciale de la ville après la Première Guerre mondiale au commerce du salpêtre chilien. Brique sombre, décor sculpté et façade méridionale incurvée en firent une œuvre majeure de l’expressionnisme de brique. Il abrite toujours des bureaux et demeure l’un des éléments les plus reconnaissables du patrimoine urbain de Hambourg inscrit par l’UNESCO.
Son nom renvoie à l’autre côté de l’Atlantique. Sloman avait fait une grande partie de sa fortune dans le commerce et l’importation du salpêtre du Chili, utilisé notamment dans les engrais et d’autres applications industrielles. L’autorité patrimoniale de Hambourg le présente comme le commanditaire, et non comme l’architecte : ce dernier était Fritz Höger. Ce lien donne au Chilehaus une histoire transnationale. Sa présence monumentale dans le nord de l’Allemagne fut financée par une matière première et un réseau commercial qui atteignaient l’Amérique du Sud, à un moment où Hambourg réorganisait son quartier d’affaires et cherchait un nouvel élan économique.
