À Wörlitz, le jardin n’est pas un décor clos, séparé de la vie quotidienne. Les chemins passent près de l’eau, des ponts, des champs et des bâtiments, puis s’ouvrent régulièrement sur la campagne. Cette alliance volontaire entre l’art et le territoire est la clé du royaume des jardins de Dessau-Wörlitz, vaste paysage culturel de Saxe-Anhalt plutôt qu’un palais entouré d’un jardin unique. L’UNESCO le décrit comme une expérience exceptionnelle d’aménagement paysager au XVIIIe siècle : beauté, éducation et activité économique devaient coexister dans un lieu que l’on découvre en marchant.
Le projet prit forme sous Léopold III Frédéric-François, prince d’Anhalt-Dessau de 1740 à 1817, avec la participation étroite de son ami et conseiller, l’architecte Friedrich Wilhelm von Erdmannsdorff. L’UNESCO explique que leurs voyages en Angleterre, où ils étudièrent les jardins paysagers, et en Italie, où ils observèrent des édifices antiques, nourrirent l’entreprise. Wörlitz en devint le centre, tandis que d’autres sites liés au projet se développèrent dans la région pendant environ quarante ans. Le résultat n’est pas une copie d’un jardin anglais transplantée en Allemagne, mais une adaptation à la vallée de l’Elbe et de la Mulde.
