Hohenwerfen révèle sa fonction avant même l’arrivée au portail. Ses murailles couronnent un rocher au-dessus de Werfen, à une quarantaine de kilomètres au sud de Salzbourg, là où la vallée de la Salzach conduit vers les montagnes. La position offrait visibilité et autorité. Aujourd’hui, elle promet une excursion alpine, mais son récit le plus fort concerne les pouvoirs qui l’utilisèrent pour défendre, emprisonner et manifester leur domination.
La construction débuta sous l’archevêque Gebhard en 1077, pendant le conflit entre pouvoirs pontifical et impérial appelé querelle des Investitures. Hohenwerfen appartenait à une entreprise défensive comprenant aussi Hohensalzburg et le château du Petersberg à Friesach. Les premières structures étaient probablement de modestes ouvrages en bois. L’ensemble de pierre actuel s’est développé au fil des siècles ; ce n’est pas un château du XIe siècle demeuré intact.
