Dulwich Picture Gallery occupe un quartier paisible du sud de Londres, mais son histoire dépasse les limites du voisinage. L’institution fut fondée en 1811 afin d’offrir un lieu permanent aux tableaux réunis par le marchand d’art Noël Desenfans et le peintre Francis Bourgeois. Leur projet initial devait constituer une collection pour le roi de Pologne ; après son abandon, ils se tournèrent vers une galerie ouverte au public. Le récit serait incomplet sans Margaret Desenfans, dont le soutien financier contribua à rendre le bâtiment possible.
L’architecte John Soane conçut la galerie à la demande de Bourgeois, qui cherchait un écrin durable pour la collection. Les travaux commencèrent en 1811, mais le public ne put entrer qu’en 1817, six ans plus tard. La distinction compte : 1811 correspond à la fondation et à la conception, tandis que 1817 marque l’ouverture aux visiteurs. La galerie se présente comme le premier musée d’art public spécialement construit à cette fin dans le monde, et non comme une ancienne demeure privée réaménagée après coup.
