Le British Museum est un musée public du quartier de Bloomsbury, au centre de Londres, où des objets issus de diverses sociétés sont exposés dans un bâtiment qui fait lui-même partie de l’histoire. Il fut créé par une loi du Parlement en 1753 et ouvrit ses portes en 1759, d’abord à Montagu House. Sa collection compte aujourd’hui environ huit millions d’objets, dont seule une petite partie est exposée à un moment donné. En quelques salles, la visite passe de l’Égypte ancienne à la Grèce, l’Assyrie, le monde islamique et bien d’autres histoires. C’est aussi un lieu où réfléchir à la manière dont les musées ont acquis leurs collections et à l’évolution du sens d’un objet exposé loin de son lieu de création.
L’institution est née du rassemblement de plusieurs collections destinées au public. Sir Hans Sloane, médecin irlandais et président de la Royal Society, légua à la nation ses nombreux livres, spécimens, monnaies et antiquités à sa mort en 1753. Le Parlement créa le musée la même année, en réunissant la collection Sloane aux bibliothèques Cotton et Harley et à la Bibliothèque royale. L’ouverture au public eut lieu six ans plus tard. À l’époque, l’accès était plus restreint que ne le suggère le mot « public » : il fallait demander un billet et les visiteurs découvraient souvent les collections en petits groupes accompagnés.
