Guiengola domine l’isthme de Tehuantepec, dans l’État mexicain d’Oaxaca, près de Santo Domingo Tehuantepec. La zone archéologique occupe une colline calcaire percée de grottes ; à l’est, le Río Grande de Tehuantepec coule vers le golfe qui porte son nom. Le paysage explique une part essentielle du site : pentes, sources et vues dégagées ont façonné un établissement bien plus vaste qu’un simple groupe de monuments.
Le nom possède plusieurs interprétations. L’INAH relève une étymologie zapotèque associant des mots pour « pierre » et « grande » ou « ancienne », souvent traduite par « grande pierre » ; une autre explication propose « grande ou ancienne colline ». Il vaut mieux ne pas présenter une seule traduction comme certaine. Les deux évoquent le relief rocheux. Guiengola désigne à la fois la colline et l’établissement archéologique qui s’étend sur ses pentes.