San Lorenzo Tenochtitlán se trouve dans le bassin inférieur du Coatzacoalcos, dans l’État de Veracruz, au milieu de voies navigables et de vastes plaines inondables. Son nom peut être confondu avec celui de la capitale aztèque Tenochtitlan, mais il s’agit d’un site archéologique olmèque proche de la communauté actuelle de San Lorenzo, dans la municipalité de Texistepec. Sa situation comptait : rivières et routes terrestres reliaient l’établissement aux alentours, tandis que l’eau et les sols fertiles favorisaient la vie dans les basses terres.
L’INAH situe l’occupation la plus ancienne dans les phases Ojochi et Bajío, vers 1500–1200 avant notre ère. Entre environ 1200 et 850, la population et les activités productives se sont développées. Les habitants ne se sont pas contentés de bâtir sur une élévation naturelle : ils ont remodelé le terrain avec d’énormes volumes de sédiments, créant des terrasses et une vaste plateforme plane pour les maisons et bâtiments publics. Un article de la revue de l’INAH cite des estimations antérieures de six à huit millions de mètres cubes de remblai. Cette ampleur fait du paysage construit l’un des récits essentiels du site.