Au centre d’Alcobaça, la longue façade claire du monastère Santa Maria constitue un repère religieux, architectural et politique. L’abbaye cistercienne est devenue l’une des institutions monastiques les plus influentes du Portugal médiéval. Son église et les dépendances du Moyen Âge qui ont subsisté ne sont pas des monuments isolés : elles montrent ensemble comment une communauté religieuse a contribué à organiser le territoire, à affermir l’autorité royale et à façonner la vie culturelle d’un royaume encore en cours de consolidation.
La charte de fondation de l’abbaye Santa Maria et de ses terres porte la date du 8 avril 1153. Afonso Henriques, premier roi du Portugal, concéda ce territoire aux Cisterciens après la conquête chrétienne de Santarém et de Lisbonne en 1147. Les moines devaient cultiver et organiser les domaines. L’abbaye se trouvait ainsi au croisement d’une mission spirituelle et d’un projet royal de peuplement, d’agriculture et d’administration.
