Sur la rive gauche de la Seine, face au jardin des Tuileries, le musée d’Orsay occupe le bâtiment qui accueillait les voyageurs ferroviaires au cœur de Paris. La gare et son hôtel ouvrent le 14 juillet 1900 pour l’Exposition universelle. L’architecte Victor Laloux associe une façade de pierre adaptée au quartier monumental à un intérieur moderne de métal et de verre. Aujourd’hui, ce contraste fait partie de la visite : la grande nef de l’ancienne gare reste l’axe autour duquel s’organisent les collections.
Avant la gare, le site connaît une histoire complexe. Le palais d’Orsay et une caserne de cavalerie s’y élevaient; le palais brûle pendant la Commune de Paris en 1871 et reste en ruines pendant des décennies. En 1897, la compagnie ferroviaire choisit Laloux pour concevoir un terminus de la ligne d’Orléans. La gare accueille des trains de grandes lignes pendant près de quarante ans, mais ses quais ne peuvent plus recevoir les convois électrifiés et allongés à partir de 1939. Après plusieurs usages pendant et après la guerre, un projet de musée sauve le bâtiment d’une démolition envisagée.
