Depuis la place de l'Hôtel de Ville de Paris, le pont d'Arcole conduit directement vers l'île de la Cité et Notre-Dame. On le franchit facilement sans regarder la charpente métallique ni le fleuve. Pourtant, ce passage resserre près de deux siècles de changements dans la manière de circuler en ville. Aujourd'hui, les piétons traversent à côté de la circulation ordinaire tandis que la Seine passe sous une seule travée de fer. Le pont reste vivant parce qu'il appartient toujours à un itinéraire quotidien, et non parce qu'il aurait été isolé de la rue comme un objet de musée.
La Ville de Paris le compte parmi les ponts qui rattachent l'île aux rives de la Seine. Son alignement droit répond à un objectif urbain évident : en quittant la place de l'Hôtel de Ville, on peut poursuivre vers les abords de la cathédrale. La perspective change selon le sens de la marche. Derrière soi apparaît la place municipale ; devant soi, les rues de l'île invitent à avancer. C'est une étape utile dans une promenade entre la rive droite et Notre-Dame, sans qu'il faille lui inventer une entrée payante ou un intérieur à visiter.
